Родился 23 января (4 февраля н.с.) в имении Хрущеве Елецкого уезда Орловской губернии в купеческой семье, состояние которой было промотано отцом, оставившим семью без средств к существованию. Потребовалось много сил и труда матери будущего писателя, чтобы дать детям образование.
В 1883 поступает в Елецкую гимназию, из 4-го класса которой был изгнан "за дерзость учителю", заканчивал обучение в Тюменском реальном училище.
В 1893 поступает в Рижский политехнический институт, где увлекается идеями марксизма. За участие в марксистских кружках был арестован в 1897, провел год в Митавской тюрьме и был выслан в двухгодичную ссылку в Елец.
В 1900 - 02 учился на агрономическом отделении Лейпцигского университета, по окончании которого работал в Луге земским агрономом, опубликовал несколько статей и книг по специальности.
Первый рассказ Пришвина "Сашок" был напечатан в журнале "Родник" в 1906. Оставив свою профессию, становится корреспондентом различных газет. Увлечение этнографией и фольклором приводит к решению путешествовать по северу (Олонец, Карелия, Норвегия), знакомится с бытом и речью северян, записывает сказы, передавая их в своеобразной форме путевых очерков (книги "В краю непуганых птиц", 1907; "За волшебным колобком", 1908). Становится известным в литературных кругах, сближается с А.Ремизовым и Д.Мережковским, а также с М.Горьким и А.Толстым.
В 1908 результатом путешествия в Заволжье явилась книга "У стен града невидимого". Очерки "Адам и Ева" и "Черный араб" были "натписаны после поездки по Крыму и Казахстану. Горький содействовал появлению первого собрания сочинений Пришвина в 1912 - 14.
В годы первой мировой войны был военным корреспондентом, печатая свои очерки в различных газетах.
После Октябрьской революции некоторое время учительствовал на Смоленщине. Страстное увлечение охотой и краеведением (жил в Ельце, на Смоленщине, в Подмосковье) отразилось в написанной в 1920-е серии охотничьих и детских рассказов, которые впоследствии вошли в книгу "Календарь природы" (1935), прославившую его как повествователя о жизни природы, певца средней России. В эти же годы он писал автобиографический роман "Кащеева цепь", начатый им в 1923, над которым работал до последних дней.
В начале 1930-х побывал на Дальнем Востоке, в результате появилась книга "Дорогие звери", послужившая основой для повести "Жень-шень" ("Корень жизни", 1930). О путешествии по Костромской и Ярославской земле написал в повести "Неодетая весна". В годы Отечественной войны писатель создает "Рассказы о ленинградских детях" (1943), "Повесть нашего времени" (1945), сказку-быль "Кладовая солнца". В последние годы жизни много сил и времени отдавал дневникам (книга "Глаза земли", 1957).
В возрасте 81 года М.Пришвин умер 16 января 1954 в Москве.
